В кино он стал известен как актер небольших комических эпизодов. Наверное, таковым бы и остался, если бы не его дружба с Леонидом Быковым, который и увидел актера в тяжелой, даже драматичной роли механика Макарыча в картине «В бой одни старики».
Эта картина стала личным триумфом Смирнова. Но за его спиной шептались, что характер и рисунок роли он позаимствовал у Юрия Толубеева, который ранее сыграл примерно такой же образ в картине «Хроника пикирующего бомбардировщика».
На мой взгляд, появление этих слухов происходило просто из зависти. Роль Макарыча показала истинные возможности Смирнова как драматического актера.
Увы, он остался не востребованным в таком качестве у других режиссеров.
Увы, и ах, но актер много пил, и это не было, ни для кого секретом. Причина для того, что бы выпивать у актера имелась. На войне, которую он прошел полностью, актер получил тяжелую контузию. Она привела его к определенной травме. Герой средневековой поэмы, получивший примерно такое же ранение, искал смерти, потому что жить с подобной травмой ему было невозможно. Смирнов заливал свое горе вином.
У него был повод жить.
Актер жил с матерью, которая страдала психическим заболеванием. Причем, жил он в коммуналке, хотя кавалер боевых орденов мог улучшить свои жилищные условия, но он пробивал квартиры для других, но не для себя.
По слухам актер хотел усыновить ребенка. И добился разрешение на усыновление. Но на радостях принял на грудь, и явился в интернат в пьяном состоянии. Естественно, ни о каком усыновлении уже не было и речи.
После пятидесяти лет у актера испортилось здоровье. Но он продолжал пить. Из-за проблем с весом он не мог спать на кровати, и спал на подоконнике. Он стал частым пациентом больниц из-за проблем с одышкой и сердцем. В эти годы он мало снимался.
Его мама находилась в доме престарелых, а дверь квартиры знаменитого актера всегда была открыта для местных пьяниц. Те пользовались гостеприимством знаменитого актера. Кстати, актер никогда не пил в роскошных ресторанах, а пил в дешевых забегаловках, где его узнавали.
Последние полгода жизни актер провел в больницах, куда он попал из-за проблем с сердцем. Врачи значительно улучшили состояние любимого актера. Он хорошо себя чувствовал. Они просили его только об одном: не пить больше.
Кстати, за полгода, проведенных в больнице, актера навестил только Леонид Быков. Он жил в Киеве.
12 апреля 1979 года должна была состояться выписка Смирнова из больницы. Об этом ему и сообщил главврач, который пришел в палату Смирнова. Но актер понял, что главврач пришел не случайно. И тот отвел глаза, сообщил актеру о гибели его друга Леонида Быкова.
Смирнов сорвался в свой последний запой. Доставать алкоголь актеру помогал медперсонал, который не мог устоять перед обаянием знаменитого актера. Он пережил своего друга менее чем на месяц. Под его кроватью нашли пустую бутылку коньяка.
Мать пережила знаменитого сына на два года.
